Force Majeure and Hardship in the Age of Corona
A Historical and Comparative Study
Abstract
Force majeure and hardship provide legal tools to deal with the effect of unexpected future events and unforeseen changes in circumstances, particularly in long-term contracts. Given its global and unprecedented dimensions, its lethal potential and its drastic effects on international contracts the COVID-19 pandemic will generate years, if not decades, of post-pandemic litigation and arbitration focusing on the application of these two concepts. The paper examines the two concepts, from their historic origins over the different paths they took in civil and common law to modern transnational contract law as applied by international arbitral tribunals. Based on this historic and comparative analysis, the paper shows that in such extraordinary times, the doctrines of force majeure and hardship assume the role of regular, rather than exceptional legal remedies, allowing for the risks emanating from the unprecedented crisis to be evenly distributed between the players in the global economy.
Français
Les doctrines de force majeure et de « hardship » sont des outils juridiques pour gérer l’effet d’événements futurs inattendus et de changements imprévus de circonstances, en particulier dans les contrats à long terme. Compte tenu de ses dimensions mondiales et sans précédent, de son potentiel mortel et de ses effets drastiques sur les contrats internationaux, la pandémie de COVID-19 générera des années, voire des décennies, de litiges et d’arbitrages post-pandémiques axés sur l’application de ces deux concepts. Cet article examine ces deux concepts, depuis leurs origines historiques et les différentes voies qu’ils ont empruntées en droit civil et en common law jusqu’au droit transnational moderne des contrats tel qu’appliqué par les tribunaux arbitraux internationaux. Sur la base de cette analyse historique et comparative, cet article illustre qu’en ces temps extraordinaires, les doctrines de force majeure et de « hardship » deviennent des recours légaux réguliers, plutôt qu’exceptionnels, permettant aux risques émanant de la crise sans précédent d’être également répartis entre les acteurs de l’économie mondiale.